战国和秦时，敦煌
带居住着月氏、乌孙和塞种。以，月氏强盛起，兼并了原的羌戎。战国末期，月氏赶走乌孙、塞种，独占敦煌直到秦末汉初。
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西汉初年，匈入侵河西，两次挫败月氏，迫使月氏西迁徙于两河流域（锡尔河、阿姆河）。整个河西走廊为匈领地。强盛的匈以"控弦之士三十余万"的威，对西汉王朝构成了严重威胁，并且经常扰掠夺。雄才略的汉武帝继位，采取武防御和主两者兼用的战略，于建元二年（138年），首次派遣张骞使西域，联络月氏、乌孙匈。
元狩二年（121年），汉王朝决定断敌右臂，张左掖，发河西走廊。同年，派骠骑将军霍去病统率万骑从陇西塞，军河西，获全胜。仅生擒了浑王的子、柏国，还缴获了匈的“祭天金”，给河西的匈以沉重的打。汉武帝把这战利品放置在甘泉宫"（陕西凤翔）加以供养礼拜。莫窟第323窟北绘有此段故事。
这年天，霍去病率骑兵涉居延，直冲祁连山，斩杀敌兵3万余，使河西的匈受到毁灭打，其间，匈统治集团发生讧，浑王杀休屠王，携其部4万余投降汉朝。汉元鼎二年（115年），张骞二次使西域，顺利地从乌孙凯旋而归。从此，开通了通往西域的丝绸之路。张骞"凿"之行，是中西通史的创举，为促中外以及中原同西域各民族之间的经济文化流，建立了朽的历史功绩。
为了彻底断绝匈与西羌的通路和联系，捍卫边关和丝绸之路的安全，汉武帝于元狩二年(121年)，在河西设置了酒泉郡和武威郡。并采用设防、屯垦、移民等措施，断充实、加强建设河西。汉元鼎六年（111年），又将酒泉、武威二郡分别拆置敦煌、张掖两郡。又从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）修筑了城和烽燧，并设置了阳关、玉门关，史称"列四郡，据两关"，保证了丝绸之路的畅通。
从此，中国的丝绸及先技术源源断地传播到中亚，西亚和欧洲。欧洲、地中海沿岸和西域的玉器、玛瑙、奇异、农作等途转运到中原。各国使臣、将士、商贾、僧侣往绝，都经丝路敦煌。敦煌成为中西通的"咽喉锁钥"。当时的敦煌疆域辽阔，统管六县。西至龙勒阳关，东到渊泉（今玉门市以西），北达伊吾（今哈密市），南连西羌（今青海柴达木）。
敦煌建郡之，为西汉王朝经营西域打了坚实的基础。如贰师将军李广利伐宛国，获血马；赵破败姑师国俘获楼兰王，都是以敦煌为粮草、兵马供应基地而举获胜的。
东汉初年，匈又逐渐强盛，征了曾是西汉管辖的部分西域地区，丝绸之路被迫中断。公元75年，东汉王朝兵四路北匈，凉州牧窦固率河西兵败匈，收复了伊吾等失地，重新打开通向西域的门户。同时派遣名将班超两度使西域，杀匈使节，联络西域诸国与东汉建立了友好关系，使断绝65年的丝绸之路重新畅通。
自西汉设郡到西晋末的数百年间，丝绸之路虽几通几绝，但敦煌渐呈现繁荣昌盛的景象，也逐步发展成为西北军政中心和文化商业重地，成为"华戎所都会"。在此期间，敦煌文化发达，名士济济，才辈：有骁勇善战的征边名将张奂，有明义的朝臣盖勋，有才学众的文学家侯瑾，有勤奋好学、称"草圣"、"亚圣"的著名兄书法家张芝、张昶等。
永嘉丧，西晋王朝覆灭，晋室南迁，建立东晋政权。广北方地区现了"五胡"、"十六国"的混战、割据局面。魏晋时期的河西地区先建立了凉、凉、南凉、西凉、北凉等封建政权。凉张骏时期，曾改敦煌为沙州。公元400年，李[注：为]据敦煌称王，建立西凉国。敦煌有史以第次成为国都，以亡于北凉。凉、西凉、北凉三政权先统治河西地区时，比较注重谨修政，安民保境，徭薄赋，劝课农桑，崇尚儒学，办育。使河西地区社会安定，经济繁荣，文化昌盛。
这时期，凉州已成为中国北部的文化中心，而敦煌又是凉州文化的中心，名流学者代乏。如有号称"敦煌五龙"的索靖、汜衷、张彪、索纟介、索永，俱以文学闻名当时。索靖还是历史著名的书法家。敦煌的经学师宋、郭王禹、刘丙等，讲学授徒数百到千，敦煌阚马因撰写的《十三州志》，是国古代重地理著作。还有天文学家赵匪文及索袭、宋繇、张湛等敦煌较知名的学者。
十六国时期，群雄逐鹿中原，战四起，百姓流离失所，于热之中，而河西成为相对稳定的地区。中原批硕学宿儒和百姓纷纷背井离乡，逃往河西避难，带了先的文化和生产技术。其汉魏传入的佛在敦煌盛。饱受战争之苦的百姓拜倒在"佛"的，企望解脱苦难，幸福、安定的生活。敦煌是佛东传的通和门户，也是河西地区的佛中心。有批佛学僧在敦煌讲经说法。河西各地的佛门子多此地研习学。如有世居敦煌的译经师竺法护；有往印度学习佛法的敦煌宋云等。法显、鸠罗什等佛学师无论东还是西去都在敦煌留了们的足迹。秦建元二年（366年〕，乐尊和尚在三危山的泉河谷首开石窟供佛，莫窟从此诞生了。之，开窟造佛之举延续了千百年，创造了闻名于世的敦煌艺术。
北魏灭了北凉，统了北方，占据了河西。这个时期，敦煌比较安定，百姓安居乐业，佛随之盛行。北魏的在莫窟开凿洞窟13个。
隋朝的建立，结束了西晋以三百余年的分裂局面，完成了统中国的业。隋文帝收复河西时，相继平息了突厥、谷浑的侵扰，保证了丝绸之路的畅通与繁荣。同时改北周以的鸣沙县为敦煌县。隋文帝平定了南方割据政权，将批南朝贵族连同其部族远徙敦煌充边，给敦煌带了南方的文化和习俗。这样，南北汉文化在敦煌融为，使敦煌的地方文化更加富有明显的特。隋文帝崇信佛，曾几次诏各州建造舍利塔。诏命远至敦煌。在最统治者的提倡，隋代虽存在了短短的37年，但在莫窟开窟竟有77个，且规模宏，画和彩塑技艺湛，同时并存着南北两种截然同的艺术风格。业初年，隋炀帝派遣吏部侍郎裴矩到张掖、敦煌带了解丝绸之路以及中西通商贸易况。业五年（609年），炀帝西巡，在张掖举办了西域27国贸易易会，盛况。
唐朝初期，在河西设肃、瓜、沙三州。河西全部归唐所属。贞观十四年（公元640年），唐太宗李世民举铲除东西以西突厥为主的障碍，确保了丝路占的畅通。唐代的敦煌同全国样，经济文化度繁荣，佛非常盛。莫窟开窟数量多达1000余窟，保存到现在的有232窟。画和塑像都达到异常的艺术平，贞观十九年（公元645年），唐玄奘到印度取经返回，经敦煌回到安。
唐朝起的时候，国西南部的蕃王朝益强盛。"安史之"以，唐王朝由鼎盛开始走向衰落，从此蹶振。蕃乘虚河西，陷了凉州、甘州、肃州等地。沙州将士百姓坚持了达11年的抵抗，终因弹粮绝，以城降蕃。自此，蕃统治了全部河西，达70多年。蕃也信佛，莫窟中唐洞窟中保存了量蕃时期的画艺术。藏经洞保存了量的蕃文经卷。
唐宣宗中二年（848年），敦煌百姓难以忍受蕃暗无天的统治，隶般的生活，本地张议乘蕃王朝发生，联络当地各族群众，聚众起义，赶走蕃贵族，举光复沙州。经10多年的斗争，全部收复河西、河湟等地，并遣使奉表归唐。唐王朝封张议为河西、河湟十州节度使，建归义军，治沙州。
，朝廷诏张议朝为官，沙州张氏宗族。其孙张承奉嗣节度使，叛唐自立"西汉金山国"，自称"金山天子"。此时，甘州回鹘也控制了河西走廊中部地区。"金山国"为打通东西通，与回鹃战，结果败地。回鹘打沙州，张承奉难以抵挡，只好投降。914年，金山国亡，张氏绝嗣，沙州史曹议金取代节度使地位，统领瓜、沙二州。曹氏统治期间，笼络瓜、沙望族，注意发展生产，重视经济、军事和文化建设，改善同周围各民族的关系，东回鹘，西联于阗，与邻邦各国和睦相，保持了稳定和安宁，维持了130多年。
11世纪初，西北地区的项族开始起，逐步强。1028年取胜甘肃回鹘，继而陷瓜州、沙州，称霸河西。于1038年建立了西夏王朝。当时，形成了宋、辽、西夏三足鼎立局面。在西夏统治敦煌的百多年间，由于重视经济发展，使敦煌保持着汉代以"民富庶，与中原殊"的平。西夏统治者崇信佛，排斥汉文化，在文化艺术方面也有的发展。至今，莫窟和榆林窟保存着量富而独特的西夏佛艺术。举世闻名的"敦煌遗书''即在西夏统治时期（1036年）封藏于莫窟第17窟。
宋宁宗开禧二年（1206年），元□□铁木真（成吉思）统漠北各部族，成立了强的部落联盟。1227年，蒙古军灭西夏，克沙州等地，河西地区归元朝所有。此，升敦煌为沙州路，隶属甘肃行中书省。升为沙州总管府。元朝远征西方，必经敦煌。当时瓜、沙二州屯兵济济，营寨栉比，屯垦农兵遍布河、疏勒河流域。敦煌度呈现经济文化繁荣的景象，和西域的贸易更加频繁。著名旅行家意利马可波罗就是这时期途经敦煌漫游到中原各地。元朝统治者也崇信佛。莫窟的开造得以延续。现存元代洞窟约10个。自元朝以，千里河西逐渐失去了昔的光彩。
朱元璋建立明朝以，为扫除元残部，派宋国公冯胜率兵三路平定河西获胜，修筑了嘉峪关明城，重修了肃州城。明王朝为了加强西北边疆的防卫，设置了关西七卫。永乐三年（1405年），在敦煌设沙州卫。鲁番破哈密，敦煌面临威胁。明王朝又在沙州古城设置罕东左卫。正德十年（1516年），敦煌被鲁番占领。嘉靖三年（1524年），明王朝令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关，废弃了瓜、沙二州。此二百年敦煌旷无建制，成为"风播楼柳千里，月照流沙别天"的荒漠之地了。
清康熙期，清王朝渐次收复了嘉峪关外的广地区。雍正三年（1725年），在敦煌建立沙州卫，并开始从甘肃各地移民2400户到敦煌垦荒定居，同时又迁鲁番、罗布泊批兵民于沙州带。雍正末，沙州已有耕地10万余亩，引河分10渠灌溉，农业得到很的恢复和发展形成河西走廊西部的戈洲。到乾隆二十五年（1760年），改沙州卫升敦煌县，隶属安西直属州，
直至辛亥革命，1949年中华民共和国成立，敦煌直是县府所在地。敦煌，位于河西走廊的最西端，地甘肃、青海、新疆三省（区）的汇。敦煌是座古老的历史文化名城，是飞天艺术的故乡、佛艺术的殿堂，有“戈洲”、“西部明珠”之称，是古丝绸之路的黄金旅游胜地，被誉为“世界的敦煌”、“类的敦煌”。敦煌历史悠久，秋时称瓜州，以地产美瓜而得名。汉武帝时，河西地区归入汉朝版图，元鼎六年（111年）设置敦煌郡并设阳关、玉门关。东晋隆安四年（400年）李暠建西凉国，初都敦煌。北魏初（439年）置敦煌镇，526年置瓜州，敦煌均为治所。隋初废郡置瓜州，业三年（607年）复置敦煌郡。唐武德二年（619年）置沙州，此时的敦煌入历史盛时期。宋景佑三年（1036年）,敦煌为西夏占领,统治敦煌达191年。元灭西夏，于至元十四年（1277年）复设沙州。1949年9月28敦煌解放。敦煌市总面积3.12万平方公里，总18万。全市经济主以农业为主，旅游务业次之，没有相对较强的工业。因为敦煌曾经的辉煌和博的文化涵而闻名于世。莫窟1961年被□□首批列为全国重点文保护单位，1987年被联国科文组织列入世界文化遗产保护项目，并于1991年授于“世界文化遗产”证书。敦煌、平遥、凤凰古城、九寨与乌镇、丽江古城、墨婺源和新疆布尔津哈巴村共同评为月必去中国最美的八个小镇。
